賓夕法尼亞大學(xué)建校歷史悠久，其不僅是美國(guó)第一所從事科學(xué)技術(shù)和人文教育的高等教學(xué)機(jī)構(gòu)。而且它也是美國(guó)歷史第四悠久的大學(xué)。其創(chuàng)始人是世界著名的政治家以及物理學(xué)家本杰明•富蘭克林。美國(guó)《獨(dú)立宣言》的9位簽字者和《美國(guó)憲法》的11位簽字者都和賓夕法尼亞大學(xué)息息相關(guān)。在2009年《美國(guó)新聞與世界報(bào)導(dǎo)》雜志對(duì)全美大學(xué)進(jìn)行的評(píng)估中，賓大與加州理工學(xué)院，麻省理工學(xué)院，和斯坦福并列第4。2011年《美國(guó)新聞與世界報(bào)導(dǎo)》雜志對(duì)全美大學(xué)進(jìn)行的評(píng)估中，賓大與斯坦福并列第5。除此之外，賓夕法尼亞大學(xué)的沃頓商學(xué)院已經(jīng)連續(xù)30年位列本科商學(xué)院排名第一。

　　賓大現(xiàn)已成為擁有12所學(xué)院，幾百個(gè)系、研究所和研究中心的世界一流研究性大學(xué)。 　　賓夕法尼亞大學(xué)是由美國(guó)著名的政治家、慈善家以及物理學(xué)家本杰明•富蘭克林創(chuàng)建。其建校最初是一座慈善學(xué)院。1755年，學(xué)校改名為費(fèi)城學(xué)院和研究院。1765年學(xué)校的第一屆畢業(yè)生約翰•莫根創(chuàng)建了北美洲第一所醫(yī)學(xué)院，使學(xué)校成為事實(shí)上的大學(xué)。但一直到1779年，賓夕法尼亞政府才通過(guò)立法對(duì)學(xué)校進(jìn)行改組，將其正式命名為賓夕法尼亞州大學(xué)。1791年，校名又被縮為賓夕法尼亞大學(xué)。1872年，學(xué)校放棄了費(fèi)城市中心的校園，在費(fèi)城西部購(gòu)買了大片土地，建設(shè)發(fā)展成為今天的校園。
　　
　　賓大不同于依照英國(guó)模式開設(shè)老式課程的殖民地學(xué)院，旨在培養(yǎng)神職人員的三所殖民地學(xué)院（哈佛，威廉與瑪麗學(xué)院，耶魯），它標(biāo)志著新的高等學(xué)府模式在北美洲的誕生。甚至從賓大的前身費(fèi)城學(xué)院時(shí)代起，學(xué)校就深受當(dāng)時(shí)蘇格蘭教育改革的影響，這在當(dāng)時(shí)的北美洲是絕無(wú)僅有的。學(xué)校的第一任院長(zhǎng)，富蘭克林的朋友威廉•史密斯先生就是一位蘇格蘭啟蒙運(yùn)動(dòng)的支持者和追隨者，他為美國(guó)的教育事業(yè)作出了許多貢獻(xiàn)，將科學(xué)學(xué)科引入學(xué)院傳統(tǒng)的希臘語(yǔ)和拉丁語(yǔ)教學(xué)大綱之中便是其中一例?？梢哉f(shuō)賓夕法尼亞大學(xué)開創(chuàng)了現(xiàn)代美國(guó)教育，不僅首先設(shè)立了科學(xué)課程，同時(shí)還是第一個(gè)開設(shè)歷史、數(shù)學(xué)、農(nóng)學(xué)、英語(yǔ)和現(xiàn)代語(yǔ)言等課程的美國(guó)大學(xué)。