作為一所世紀(jì)著名的一流大學(xué)，康奈爾大學(xué)建校之初受到西方聯(lián)合電報公司創(chuàng)始人埃茲拉•康奈爾的私人資助，并在1862年通過莫里爾法令而成立。建校一個多世紀(jì)以來，康奈爾大學(xué)憑借雄厚的教學(xué)實力，大學(xué)排名始終保持在全球前15名之內(nèi)。與其他常春藤名校一樣，康奈爾不但在學(xué)術(shù)上具有卓越聲譽，而且在培養(yǎng)校友造富榜上也名列前茅。根據(jù)美國《福布斯》雜志2010年盤點的美國培養(yǎng)億萬富翁最多的大學(xué)，康奈爾大學(xué)億萬富翁校友數(shù)量已經(jīng)達到9位，位居整個美國高校的TOP10行列，2013福布斯美國大學(xué)排行榜第19名。同時，這所大學(xué)還培養(yǎng)出了50多位諾貝爾獎得主。如今，康奈爾的教學(xué)資源和影響力都擴張到了全球范圍。擁有在校注冊學(xué)生人數(shù)達到21,850多人，本科國際學(xué)生比例達到10%。 　　康奈爾大學(xué)從建校之初就兼具公立和私立雙重性質(zhì)，具有“公私合營”的特點，也是常春藤名校中唯一采用公私合營的辦學(xué)模式。在14所學(xué)院中，私人捐助建立10所，依靠州政府資助建立了4所公立學(xué)院（農(nóng)業(yè)與生物學(xué)院、獸醫(yī)學(xué)院、人類生態(tài)學(xué)院、工業(yè)與勞工關(guān)系學(xué)院）。這些受州政府資助的學(xué)院其實并不算純粹的公立或州立學(xué)院，它們只是在康奈爾與州政府合約下運作的州立合約學(xué)院（StateContractCollege），紐約州長同時也是這些學(xué)院理事會的成員之一。在這一獨特的合約運作下，州政府穩(wěn)定為這些學(xué)院提供大批運營經(jīng)費，同時康奈爾大學(xué)為紐約州履行公共教育服務(wù)和學(xué)術(shù)推廣方面的使命。因此，這四所學(xué)院在紐約州內(nèi)擴大招生，并且本州學(xué)生在學(xué)費上享有大幅優(yōu)惠。此外，康奈爾大學(xué)在紐約州各地設(shè)有農(nóng)業(yè)技術(shù)推廣實驗站，長期為本州農(nóng)業(yè)和其它有關(guān)領(lǐng)域的發(fā)展提供大力服務(wù)。州立合約學(xué)院的學(xué)生與校內(nèi)其它私立學(xué)院的學(xué)生享有完全相同的校園生活和學(xué)生待遇，在滿足專業(yè)必修課之外，全校學(xué)生可以任意到其它所有學(xué)院選修自己感興趣的課程。